《沉淪》敘述一個(gè)留學(xué)日本的中國(guó)學(xué)生，在憂郁苦悶中的墮落和自戕。“他”熱愛(ài)自然，熱愛(ài)詩(shī)歌，經(jīng)常手捧一部詩(shī)集在原野上徜徉；“他”向往愛(ài)情，公開(kāi)宣稱知識(shí)和名譽(yù)都不要，只要真心的異性的愛(ài)。但是，心靈的稚拙（看到穿紅裙的女學(xué)生，同行的日本同學(xué)就上前調(diào)笑，“他”卻怯懦緊張得說(shuō)不出話來(lái)），身體的病弱（“他”自認(rèn)有憂郁癥，又因?yàn)槭忠^(guò)度而自感倍加衰弱），內(nèi)心的孤獨(dú)（“他”無(wú)法協(xié)調(diào)與周圍的中國(guó)同學(xué)和日本同學(xué)的關(guān)系），兄弟的反目（“他”與在北京的兄長(zhǎng)的決裂），青春期的性苦悶，以及弱國(guó)子民在日本帝國(guó)遭受的冷眼歧視，使得“他”情緒低落，日漸頹唐。作品中以前所未有的坦誠(chéng)和大膽，描寫了“他”在欲望沖動(dòng)下一次又一次地自慰，偷窺房東家的女兒沐浴，直到步入日本的妓院尋歡；但是，每一次的“犯罪”，都激起“他”更為沉重的懺悔，讓“他”的憂郁癥更為加重，自以為身體每況愈下，憂心忡忡。直到以最后的生命發(fā)出“祖國(guó)呀祖國(guó)！我的死是你害我的！”“你快富起來(lái)！強(qiáng)起來(lái)罷！”的呼吁，蹈海自殺。這樣的作品，讓守舊者視其為“誨淫”，“放蕩”，卻得到了很多青年的熱讀和追隨。